оборотов Земли вокруг Солнца. Сколь тщательно ни храни тайну, она все равно просочится наружу. Так случилось и с «вечной кровью». Когда с громадным риском для жизни, ценой предательства и вероломного убийства, этой тайной завладел он, Бахрум-Сурт, на всей земле было всего трое бессмертных. Он стал четвертым.
Теперь их сорок восемь. Слишком много. К тому же половине нет и пяти веков. Молодые и наглые.
Кому-то из них запросто могла прийти в голову та же мысль, что сейчас пришла ему: «Если так пойдет дальше, тайну «вечной крови» не удастся удержать во все расширяющемся кругу бессмертных. И что тогда? Потеря денег, власти, а возможно, и жизни. Полный хаос. Значит, количество бессмертных надо уменьшить. Открытая война не подходит. И не столько потому, что бессмертного, обладающего фантастической живучестью и способностью к регенерации, очень трудно уничтожить физически, сколько из-за шума, который наделало бы прямое убийство. Шума среди бессмертных, разумеется. Заказчика такого убийства вычислили бы довольно быстро, и тогда… Можно не завидовать. А вот лишить бессмертного источника его бессмертия, «вечной крови», – дело другое. Для этого достаточно подослать хорошо обученных людей, дав им соответствующую информацию и пообещав в случае удачного выполнения задания… Что? Да что угодно. Начиная от больших, очень больших денег и заканчивая принятием в клуб избранных.
Или все-таки старческая паранойя? Стоит пройти очередное омоложение, и все как рукой снимет? Тем более что разведданные не подтверждают гипотезу о коварстве молодых и наглых. Пока не подтверждают, сказал он себе. Пока…
В дверь постучали.
– Войдите! – разрешил он.
Дверь открылась, и порог комнаты переступил человек лет пятидесяти. Стройный, среднего роста, с жидковатыми, но тщательно причесанными темно-русыми, волосами. Хорошо крашенными. На нем прекрасно сидел серый костюм, под который была надета светло-голубая рубашка. Галстук неброских тонов и черные туфли довершали наряд. Это был начальник службы безопасности и его личный телохранитель Степан Евгеньевич Журба.
– Разрешите, Павел Андреевич?
– Проходи.
Сесть он ему не предложил. Журба был начальником службы безопасности сравнительно недолго – чуть больше восьми лет, и за это время не проявил себя с выдающейся стороны. Но и явных косяков не допускал. Работал в рамках терпимого. Кожевников предпочел бы более гибкий и творческий стиль, но менять коней на переправе было не в его правилах. После омоложения в любом случае все изменится. А пока пусть дорабатывает.
Журба прошел и остановился возле стола.
– Мы готовы, Павел Андреевич, – сообщил он. – Рейс из Парижа через час приземлится. Можно начинать.
– Начинайте, – разрешил Павел Андреевич.
– Слушаюсь, – Журба повернулся через левое плечо и пошел к выходу.
– Подождите, – сказал негромко Павел Андреевич, когда начальник службы безопасности взялся за дверную ручку.
Журба отпустил ручку и повернулся, всем своим видом, выражая полное внимание.
– Вношу поправку. Они мне нужны живыми.
– Хм, – поджал губы Журба.
– Проблема?
– Ни в коем случае. Просто это будет сложнее и дороже.
– Ваши сложности меня не интересуют, а деньги не имеют значения. Еще раз. Они мне нужны живыми.
– Слушаюсь. Разрешите идти?
– Идите. И скажите, чтобы мне принесли чаю. С лимоном.
Начальник службы охраны и личный телохранитель кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Кожевников, кряхтя, поднялся из кресла и, тяжело опираясь на палку, подошел к окну. Было ясно. Вечерело. Заходящее солнце золотило своими лучами Княжью гору, шпили и колокольни древних соборов, крыши домов. За три с лишним тысячи лет он повидал несчетное количество городов, многие из которых уже исчезли с лица земли. Подолгу жил в десятках из них. Он помнил пышные шествия горожан по Панафинейской улице, пересекающей афинскую агору, и светло-желтые стены Иерусалима еще до того, как туда явился тот, в чье Слово он до сих пор не хотел и боялся верить.
Помнил, как на острове Сите – там, где вот уже восемь сотен лет упрямо таранит время Собор Парижской Богоматери, высились колонны храма Юпитера, и харчевни по берегам Сены были полны римскими легионерами, громко рыгающими от плохого пива и на чем свет стоит клянущими «эту чертову дыру Лютецию, где комары страшнее галльских стрел и даже приличную молодую шлюху не найти ни за какие деньги».
Падение Византии.
Июньский пожар Москвы одна тысяча пятьсот сорок седьмого года, когда огонь сожрал чуть ли не половину города и забрал жизни нескольких тысяч москвичей.
Переименование Нового Амстердама в Нью-Йорк.
Но вот уже без малого пятьсот лет, где бы он ни жил, всегда, в конце концов, возвращался в Княжеч. И оставался здесь столько, сколько мог, без риска вызвать ненужные вопросы и подозрения. Что-то было в этом городе. Даже для него, кто всегда, не задумываясь, разменивал любовь на власть, а дружбу на деньги и никогда не жалел о содеянном. Что-то, что трогало его давно ороговевшее сердце.Была в этом какая-то тайна. Пожалуй, единственная тайна, которую ему не хотелось разгадывать.
– Ничего, – прошептал он, касаясь оконного стекла морщинистой рукой. – Я скоро вернусь, увидишь. Мы и соскучиться не успеем…
Самолет коснулся шасси взлетно-посадочной полосы, оторвался, коснулся снова, присел уже плотно, основательно; двигатели сменили тон и громкость, изо всех сил тормозя многотонную крылатую махину, которая только что летела по воздуху, а сейчас уже мчалась по грешной земле (ладно, пусть по бетонке, но бетонка-то на земле лежит, верно?).
Путь был почти закончен. Оставалось вырулить к стояночному месту и выключить моторы. По салону пропорхали не слишком громкие, но искренние аплодисменты – пассажиры благодарили пилотов за то, что те доставили их к месту назначения в целости и сохранности.
– Интересно, почему люди не аплодируют водителям междугородних автобусов? – спросил Сыскарь.
– Ну ты сравнил! – искренне удивился Симай.
– По статистике, самолет – самый безопасный вид транспорта, – назидательно заметил Сыскарь. – Ты просто не в курсе.
– Можешь засунуть свою статистику куда подальше, – добродушно посоветовал кэдро мулеса. – Управлять этой хреновиной так, чтобы она не упала – чистое колдовство, памятью мамы клянусь. А колдовство требует великих сил и жертв. Нам ли не знать! Так что эти ребята, пилоты, заслужили каждый хлопок. Без базара.
Сыскарь хотел было объяснить другу-товарищу, что колдовство здесь ни при чем и самолет летит благодаря подъемной силе, которая, в свою очередь, возникает из-за скорости самолета и особой формы крыла, но вовремя прикусил язык. Симай мог и шутить, с него станется.
